¿Cómo eliminar ácidos grasos libres y pigmentos del aceite de soja para mejorar su calidad?

En la industria alimentaria, el aceite de soja refinado no solo debe cumplir con normas sanitarias, sino también ofrecer una textura limpia, un color claro y una vida útil prolongada. La refinación es el paso crítico que transforma el aceite crudo en producto de alta calidad listo para consumo o uso industrial. Pero ¿qué técnicas garantizan una eliminación eficiente de los ácidos grasos libres (FFA) y los pigmentos como el carotenoide o clorofila?

Los principales contaminantes del aceite de soja crudo

El aceite de soja extraído directamente de las semillas contiene hasta un 3–5% de FFA, además de fosfolípidos, proteínas, metales pesados, residuos de solventes y pigmentos naturales. Estos compuestos afectan negativamente el sabor, el color y la estabilidad oxidativa del producto final. Según estudios de la Asociación Internacional de Aceites (IOI), una reducción del 90% en FFA durante la etapa de neutralización puede aumentar la vida útil del aceite en más del 40%.

Proceso de refinación paso a paso: desde el desemulsionado hasta el desodorizado

Un sistema de refinación bien diseñado sigue estos pasos clave:

• Deshidratación y desgoma: Elimina agua y fosfolípidos mediante lavado con ácido cítrico o hidróxido de sodio al 0.5–1%. Este paso reduce la viscosidad y mejora la separación posterior.
• Neutralización: Se usa NaOH al 1.5–2% para convertir los FFA en jabón soluble. Idealmente, se mantiene a 70–80°C para evitar la formación de emulsiones.
• Descoloración: Activado por carbón vegetal o arcilla bentonítica, este paso elimina hasta el 95% de los pigmentos. El color final debe estar entre 1–2 RREF (unidades de color Rojo-Reflejo).
• Desodorización: A 220–250°C bajo vacío (0.1–0.3 mbar), se remueven compuestos volátiles como aldehídos y ésteres responsables del olor rancio.

Sistemas de refinación: batch vs. continuo

Según datos de la Universidad de Illinois, los sistemas continuos reducen el tiempo total de procesamiento en un 35% y mejoran la uniformidad del producto final. Además, permiten integrar sensores de temperatura y pH en tiempo real para ajustar automáticamente el consumo de reactivos.

Tendencias tecnológicas: eficiencia, sostenibilidad y calidad

Hoy en día, las nuevas líneas de refinación incorporan tecnologías como el reciclaje de jabón generado en neutralización (hasta 70% menos residuos), y el uso de catalizadores biodegradables para la desodorización. Estas innovaciones no solo cumplen con las normativas ambientales de la UE (como la Directiva 2008/98/CE), sino que también reducen costos operativos a largo plazo.