El proceso de refinación del aceite de soja es un paso fundamental para transformar el aceite de soja crudo en aceite comestible purificado apto para el consumo y diversas aplicaciones industriales. Este proceso elimina impurezas como ácidos grasos libres (AGL), fosfolípidos, ceras, pigmentos y compuestos volátiles que pueden afectar el sabor, el color y la estabilidad del aceite. El refinamiento del aceite de soja es esencial para producir un producto de alta calidad que cumpla con los estándares de seguridad y calidad alimentaria.

Los pasos principales del proceso de refinación del aceite de soja incluyen el desgomado, la neutralización (refinación alcalina), el blanqueo, la desodorización y, en ocasiones, la hibernación. Repasemos estos pasos en detalle.

1. Desgomado

Objetivo: El desgomado es el proceso de eliminación de los fosfolípidos (gomas) del aceite de soja crudo. Estos compuestos pueden hacer que el aceite se vuelva inestable y se degrade con el tiempo, lo que afecta la calidad del aceite.

Proceso:
- Desgomado con agua: Se añade agua o ácido diluido al aceite crudo para hidratar los fosfolípidos, haciéndolos insolubles en el aceite. Las gomas forman entonces una fase separada y pueden eliminarse mediante centrifugación.
- Desgomado enzimático: También se pueden utilizar enzimas para descomponer los fosfolípidos, lo que permite una eliminación más fácil y da como resultado un aceite de mayor calidad.

Resultado: El proceso de desgomado produce un aceite más estable que es menos propenso a la oxidación y otros problemas de calidad durante el almacenamiento.

2. Neutralización (Refinación alcalina)

Propósito: La neutralización es el proceso de eliminar los ácidos grasos libres (FFA) del aceite, lo que puede provocar que el aceite tenga un sabor desagradable y reducir su vida útil.

Proceso:
- Se añade un álcali, normalmente hidróxido de sodio (NaOH), al aceite desgomado. El álcali reacciona con los ácidos grasos libres para formar jabón, que luego se puede separar del aceite mediante centrifugación o filtración.
- Este paso también elimina otras impurezas como fosfátidos, pigmentos y metales que podrían afectar negativamente la calidad del aceite.

Resultado: El aceite neutralizado tiene un nivel de acidez reducido, un sabor mejorado y una mejor estabilidad.

3. Blanqueamiento

Propósito: El proceso de blanqueo elimina los pigmentos de color, incluida la clorofila y los carotenoides, así como los metales traza y los fosfátidos residuales, para mejorar la apariencia y la calidad del aceite.

Proceso:
- El aceite se mezcla con tierra decolorante o arcilla activada, que absorbe las impurezas y los pigmentos. Esta mezcla se calienta luego al vacío para evitar la oxidación.
- Posteriormente se filtra la tierra decolorante, dejando un aceite claro y refinado.

Resultado: El aceite blanqueado es de color claro y libre de impurezas, lo que lo hace más atractivo visualmente y adecuado para la venta comercial.

4. Desodorización

Objetivo: La desodorización es el proceso de eliminación de los compuestos volátiles que contribuyen a los olores y sabores desagradables del aceite. También elimina los ácidos grasos libres restantes, lo que garantiza que el aceite tenga un sabor y un olor neutros.

Proceso:
- El aceite se somete a una destilación al vapor a alta temperatura y al vacío. El vapor elimina los compuestos volátiles, los ácidos grasos libres y otros elementos que provocan olores.
- Las temperaturas suelen oscilar entre 180°C y 250°C, y el proceso se realiza al vacío para evitar la oxidación y degradación del aceite.

Resultado: El aceite desodorizado es neutro en sabor y olor, lo que lo hace adecuado para aplicaciones de cocción y procesamiento de alimentos.

5. Preparación para el invierno (opcional)

Objetivo: La preparación para el invierno es un paso opcional que se utiliza para eliminar ceras y otros compuestos con un punto de fusión alto que pueden hacer que el aceite se enturbie cuando se almacena a bajas temperaturas. Esto es particularmente importante para los aceites que se utilizan en aderezos para ensaladas u otras aplicaciones frías.