Le processus de raffinage de l'huile de soja est une étape essentielle pour transformer l'huile de soja brute en huile comestible purifiée adaptée à la consommation et à diverses applications industrielles. Ce processus élimine les impuretés telles que les acides gras libres (AGL), les phospholipides, les cires, les pigments et les composés volatils qui peuvent affecter le goût, la couleur et la stabilité de l'huile. Le raffinage de l'huile de soja est essentiel pour produire un produit de haute qualité qui répond aux normes de sécurité et de qualité alimentaires.

Les principales étapes du processus de raffinage de l'huile de soja comprennent le dégommage, la neutralisation (raffinage alcalin), le blanchiment, la désodorisation et parfois la winterisation. Passons en revue ces étapes en détail.

1. Démucilagination

Objectif : Le dégommage est le processus d'élimination des phospholipides (gommes) de l'huile de soja brute. Ces composés peuvent rendre l'huile instable et se dégrader au fil du temps, affectant ainsi sa qualité.

Processus:
- Démucilagination à l'eau : de l'eau ou un acide dilué est ajouté au huile brut pour hydrater les phospholipides, les rendant ainsi insolubles dans l'huile. Les gommes forment alors une phase séparée et peuvent être éliminées par centrifugation.
- Dégommage enzymatique : les enzymes peuvent également être utilisées pour décomposer les phospholipides, ce qui permet une élimination plus facile et donne une huile de meilleure qualité.

Résultat : le processus de dégommage produit une huile plus stable, moins sujette à l’oxydation et à d’autres problèmes de qualité pendant le stockage.

2. Neutralisation (raffinage alcalin)

Objectif : La neutralisation est le processus d’élimination des acides gras libres (AGL) de l’huile, ce qui peut donner un mauvais goût à l’huile et réduire sa durée de conservation.

Processus:
- Un alcali, généralement de l'hydroxyde de sodium (NaOH), est ajouté à l'huile dégommée. L'alcali réagit avec les acides gras libres pour former du savon, qui peut ensuite être séparé de l'huile par centrifugation ou filtration.
- Cette étape élimine également d’autres impuretés comme les phosphatides, les pigments et les métaux qui pourraient avoir un impact négatif sur la qualité de l’huile.

Résultat : l’huile neutralisée a un niveau d’acidité réduit, une saveur améliorée et une meilleure stabilité.

3. Blanchiment

Objectif : Le processus de blanchiment élimine les pigments de couleur, y compris la chlorophylle et les caroténoïdes, ainsi que les traces de métaux et les phosphatides résiduels, pour améliorer l'apparence et la qualité de l'huile.

Processus:
- L'huile est mélangée à de la terre décolorante ou argile activée, qui absorbe les impuretés et les pigments. Ce mélange est ensuite chauffé sous vide pour éviter l'oxydation.
- Ensuite, la terre décolorante est filtrée, laissant derrière elle une huile claire et raffinée.

Résultat : l’huile blanchie est de couleur claire et exempte d’impuretés, ce qui la rend plus attrayante visuellement et adaptée à la vente commerciale.

4. Désodorisation

Objectif : La désodorisation est le processus d'élimination des composés volatils qui contribuent aux odeurs et saveurs désagréables de l'huile. Elle élimine également tous les acides gras libres restants, garantissant ainsi à l'huile un goût et une odeur neutres.

Processus:
- L'huile est soumise à une distillation à la vapeur à haute température sous vide. La vapeur élimine les composés volatils, les acides gras libres et autres éléments responsables des odeurs.
- Les températures varient généralement entre 180°C et 250°C, et le processus est réalisé sous vide pour éviter l’oxydation et la dégradation de l’huile.

Résultat : L’huile désodorisée est neutre en goût et en odeur, ce qui la rend adaptée aux applications de cuisson et de transformation des aliments.

5. Hivernage (facultatif)

Objectif : La hivérisation est une étape facultative utilisée pour éliminer les cires et autres composés à point de fusion élevé qui peuvent rendre l'huile trouble lorsqu'elle est stockée à basse température. Ceci est particulièrement important pour les huiles utilisées dans les vinaigrettes ou autres applications à froid.